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Testo inglese a fronte

La tragedia comincia durante il terzo anno di regno (siamo nel 1402) di re Enrico IV.
Dopo aver deposto con l'aiuto di molti nobili Riccardo II, re Enrico si trova a dover fronteggiare il malcontento degli stessi nobili che lo hanno portato sul trono, tra i capi della ribellione vi sono il conte di Northumberland, suo figlio Enrico Percy detto Hotspur, l'arcivescovo di York, il ribelle gallese Owen Glendower e soprattutto il conte di March, Edmondo Mortimer che era stato nominato da Riccardo II come suo legittimo erede.
Un altro grosso problema che il re deve affrontare è la vita dissoluta che suo figlio Enrico ( futuro Enrico V ) conduce facendosi accompagnare da personaggi come Falstaff.
La tragedia è suddivisa in due parti : la parte I si conclude con la battaglia di Shrewsbury in cui buona parte dell'esercito ribelle è sconfitto, la parte II prosegue con la morte di re Enrico e l'ascesa al trono di Enrico V che contro ogni aspettativa conclude le lotte e rinnega il suo passato pronto ad essere re.
In Enrico IV , Shakespeare passa continuamente da una fase più storica ( la preparazione della ribellione, gli intrighi e le battaglie ) ad una fase più privata in cui è descritta la vita di Enrico V insieme ai suoi amici e la sua successiva " redenzione " che si svolge in un bellissimo dialogo con il padre morente nella seconda parte.
Non è quindi solo una tragedia storica , inserita nel contesto della tetralogia definita come Enrieide, ma anche una tragedia che scava nel rapporto tra padre e figlio e sulla eterno problema delle aspettative di un genitore verso i figli.