Il problema dei rapporti tra padre e figlio è al centro di questo romanzo di Cronin, tra i più drammatici e intensi del romanziere inglese. Egoista e presuntuoso, Harrington Brande ama in modo ossessivo il figlio Nicholas. Al ragazzo che intuisce l'impossibilità di ricevere un affetto vero nell'ambiente familiare non resta che tentare di rifiutare una condizione umana che non gli appartiene. E trova nell'amicizia con un giovane, "il giardiniere spagnolo", motivi nuovi che contrastano col mondo rappresentato dal padre. La vicenda si svolge rapida e serrata. L'amicizia fra Nicholas e il giardiniere ostacolata con tutti i mezzi dal padre sfocerà nella tragedia. Brande sconterà in una paurosa solitudine le sue ambizioni sbagliate, mentre Nicholas si rifugerà nell'affetto per la madre lontana.